Китайская разновидность абака - суаньпань - появилась в VI веке нашей эры; современный тип этого счётного прибора был создан позднее, по-видимому, в XII столетии.
Суаньпань представляет собой прямоугольную раму, в которой параллельно друг другу протянуты проволоки или верёвки числом от девяти и более. Перпендикулярно этому направлению суаньпань перегорожен на две части.

Постепенно абак эволюционировал. В 15-м – 16-м веках линии счета на абаке были заменены натянутыми веревками с нанизанными на них косточками (или бусинками). Так появился «дощаный счет» (на Русь он был завезён западными купцами в 15-м веке, один экземпляр той эпохи хранится в Историческом музее города Москвы). Верхние десять рядов служили для выполнения операций над целыми числам. Счет велся так же, как и на современных счетах, и начинался со старших разрядов. Ряды, содержащие меньше девяти косточек, использовались для операций с дробями. Ряд, содержащий четыре костяшки, использовался для счета четвертей, ряд, содержащий три костяшки – для счета третей, пять – для счета пятых частей, шесть – для счета шестых частей. Ряды, содержащие по одной (две) костяшки, представляли половину той дроби, под которой они находятся.

В 1614-м году шотландский математик Джон Непер (1550–1617) опубликовал в Эдинбурге сочинение под названием «Описание удивительной таблицы логарифмов, где давалось краткое описание логарифмов и их свойств, а также восьмизначные таблицы логарифмов с шагом 1'. Это колоссально упростило жизнь математиков, астрономов и инженеров, так как позволило свести операцию умножения чисел к сложению их логарифмов, а операцию деления – к вычитанию. Изобретение логарифмов послужило, в свою очередь, основой для создания нового вычислительного инструмента — счётной, или «логарифмической линейки». Это произошло, по разным данным, между 1620-м – 1630-ми годами.

Большой вклад в развитие вычислительной техники был сделан выдающимся английским математиком Чарльзом Бэббиджем (1791 – 1871). Помимо того, что он сконструировал «праматерь» современного компьютера – аналитическую машину (1834), ему принадлежат такие изобретения, как машина для табулирования (1822), малая и большая разностная машины (1822 – 1834), изобретение спидометра, труды по теории функций и многое другое.

В 1890-м году петербургский механик В. Т. Однер наладил серийное производство русских счётных машин – «арифмометров Однера». Его прибор пользовался заслуженной популярностью в двадцатом веке и послужил прототипом для всех последующих моделей арифмометров

Первое поколение настоящих ЭВМ появилось в 1948 – 1958-х годов. Тогда были реализованы основные логические принципы построения («архитектуры») и функционирования ЭВМ, оформленные в 1945-м году в отчёте для Баллистической Лаборатории Армии США («Первый проект отчёта о EDVAC»). На документе значилось имя математика Джона фон Неймана, которому удалось обобщить научные разработки и открытия многих других ученых. Отсюда в профессиональной среде появился термин «архитектура фон Неймана». Он касается работы ЭВМ по вводимой в память компьютера программе (команды) и исходным данным (числам).

Элементной базой машин второго поколения (начиная с 1955-го до 1965 года) стали транзисторы. Транзистор (от английских слов transfer 'переносить' + resistor 'сопротивление') – это полупроводниковый прибор для усиления, генерирования и преобразования электрических колебаний. Он делается на основе монокристаллического полупроводника, который содержит, как минимум, три области с различной проводимостью. Первый транзистор был создан в 1947-м году в лаборатории Bell Telephone Laboratories (Д. Бардином, У. Бременом и У. Шокли), а первая транзисторная ЭВМ появилась в 1956-м году.

Третье поколение ЭВМ, по разным версиям, охватывает период с конца 60-х по 1980-й год. Процесс создания компьютерной техники шел непрерывно в разных странах, при участии множества людей, поэтому календарно установить, когда закончилось второе поколение и началось третье (так же, как и установить границу между третьим и четвертым) не представляется возможным. В конце 60-х – начале 70-х годов 20-го века, с появлением интегральных технологий в электронике, были созданы микроэлектронные устройства, содержащие несколько десятков транзисторов и резисторов на одной небольшой (площадью порядка 1 см2) кремниевой подложке. Без пайки на них "выращивались" электронные схемы, выполняющие функции основных логических узлов ЭВМ (триггеры, сумматоры, дешифраторы, счетчики и т.д.). Именно это позволило перейти к третьему поколению ЭВМ, техническая база которого – интегральные схемы (или «микросхемы»).

Четвертое поколение ЭВМ приходится на конец 70-х – начало 80-годов и продолжается, по общепринятым рамкам, до настоящего времени. Конструктивно-технологической основой компьютеров четвертого поколения являются большие (БИС) и сверхбольшие (СБИС) интегральные схемы, содержащие от десятков тысяч до миллионов транзисторов на одном кристалле.

Переход к компьютерам пятого поколения предполагал переход к новым архитектурам, ориентированным на создание искусственного интеллекта.
Считалось, что архитектура компьютеров пятого поколения будет содержать два основных блока. Один из них — собственно компьютер, в котором связь с пользователем осуществляет блок, называемый «интеллектуальным интерфейсом». Задача интерфейса — понять текст, написанный на естественном языке или речь, и изложенное таким образом условие задачи перевести в работающую программу.